属禾本科一年生草本植物。别名芒早稗、水田草、水稗草等。秆丛生，基部膝曲或直立，株高50—130cm。叶片条形，无毛；叶鞘光滑无叶舌。圆锥花序稍开展，直立或弯曲；总状花序常有分枝，斜上或贴生；小穗有2个卵圆形的花，长约3mm，具硬疣毛，密集在穗轴的一侧；颖有3—5脉；第一外稃有5—7脉，先端具5—30mm的芒；第二外稃先端具小尖头，粗糙，边缘卷孢内样。颖果米黄色卵形。种子繁殖。种子卵状，椭圆形，黄褐色。

生于湿地或水中，是沟渠和水田及其四周较常见的杂草。平均气温12℃以上即能萌发。最适发芽温度为25—35℃，10℃以下、45℃以上不能发芽，土壤湿润，无水层时，发芽率最高。土深8cm以上的稗籽不发芽，可进行二次休眠。在旱作土层中出苗深度为0—9cm，0—3cm出苗率较高。东北、华北稗草于4月下旬开始出苗，生长到8月中旬，一般在7月上旬开始抽穗开花，生育期76—130天。在上海地区5月上、中旬出现一个发生高峰，9月还可出现一个发生高峰。

世界性恶性杂草。适生于水田，在条件好的旱田发生也多，适应性强。为水稻田为害最严重的恶性杂草。