别名蟋蟀草、油葫芦草。茎秆丛生，斜升或倡卧，有的近直立，株高15—90cm。叶片条形；叶鞘扁，鞘口具毛，叶舌短。穗状花序2—7枚，呈指状排列在秆端；穗轴稍宽，小穗成双行密生在穗轴的一侧，有小花3—6个；颖和稃无芒，第一颖片较第二颖片短，第一外稃有3脉，具脊，脊上粗糙，有小纤毛。颖果卵形，棕色至黑色，具明显的波状皱纹。靠种子繁殖。

遍布全国，以黄河流域和长江流域及其以南地区发生较多。为秋熟旱作物田为害较重的恶性杂草。

牛筋草后期防治难度大，防治应把握前期杂草刚出苗或小苗期，杂草根系发达，干旱扎根更深，在杂草幼苗期，玉米3—8叶期用烟嘧磺隆、莠去津防治，可有效防治牛筋草。